天花為一種由天花病毒（variola virus）所引起之急性傳染病。
可以對人類造成不同程度的危害，其致死率自1％至30％不等，死亡情形常發生在發病後1或2週內，且無有效之治療方法。
此疾病最早於第4世紀於中國及印度發現，16世紀時曾肆虐全球造成350多萬人死亡，於1970年以前，全球每年感染人數超過1500萬人以上，其中至少200萬人死亡。因此，世界衛生組織（WHO）計畫根除天花，並於1980年正式宣佈天花病毒自地球上完全根除，且不會再自然發生，並建議所有國家停止牛痘疫苗的接種。